上古时期，人们在生产劳动中，就有了“击石拊石，百兽率舞”(《尚书、尧典》)的歌舞艺术。1976年，在汉中市城固县苏村出土的青铜面具，证明早在商时，已经有了类似戏剧人物面部化妆的专用道具。西周以后，民间歌舞广泛发展，诗歌说唱相应繁荣。至汉代，已出现了“百戏”。在百戏的孕育中，戏曲集歌舞、诗歌、说唱的要素，并加入了情节故事，则形成戏曲独特的综合艺术。到了唐代，文学艺术的空前繁荣，又促进了戏曲艺术的发展，并为后来的宋元杂剧奠定了基础。也催生了以秦腔为主的陕西地方剧种的形成和发展。并在西秦旧地(即以凤翔为中心的西府地区)形成了“西秦腔”。
　　据《陕西省剧种概观》记载，“西秦腔”于明成化1465—1487)、正德(1506—1521)年间，先后传入洋县、南郑等地，在吸收当地口语，配以说唱歌调及其它民间音乐的基础上，逐步衍化为地方声腔，再经过艺人们的不断创造，唱腔有了鲜明的乡土特色，表演和伴奏亦有独特的地方风格，形成了以洋县、城固为中心的东路桄桄和以南郑、汉台为中心的西路桄桄。新中国建立后正名为汉调桄桄。
　　汉调桄桄在其自身发展的漫长历程中，由于汉中毗连四川，水路直通湖北武汉，又与川剧和汉调二黄进行了艺术上的不断交流，致使汉调桄桄既保持秦腔高亢激越的特点，又融入川剧和汉调二黄柔和婉转等长处，使其特点也显得更为突出。
　　如对汉调桄桄历史沿革作以简要分期，大致可视为：
　　1、萌芽期：明成化至正德年间，“西秦腔”传入汉中，与当地语言及音乐结合，孕育出汉调桄桄之萌芽。
　　2、形成期：至明万历(1573—1620)年间，汉调桄桄已相当繁盛，班社和名角众多。此为汉调桄桄形成之期。
　　3、成熟期：清乾隆年间(1736—1785年)，汉调桄桄已形成独立风格的剧种。
　　4、鼎盛期：清咸丰至光绪年间(1851—1908年)，当时汉中、洋县、城固、南郑等地相继出现科班20多个，演出班社达40多个，足迹遍及甘、川、鄂等地。
　　5、衰落期：上世纪30年代后，由于天灾人祸，经济凋敝，民不聊生，致使多数汉调桄桄戏班处于衰微状态。至40年代末，所剩5个班社相继倒闭。
　　6、曲折发展期：1950年洋县成立“新民社”，1951年南郑成立“新民剧社”，恢复演出；“文革”停滞；1978年后复兴；1992年后渐入萧条。